Breve Historia de los Compiladores

Con la aparición de la computadora con programa almacenado, iniciado por John Von Neumann a finales de la década de 1940, se hizo necesario escribir secuencias de códigos, o programas, que darían como resultado que estas computadoras realizaran los cálculos deseados. Al principio estos programas se escribían en lenguaje de maquina: códigos numéricos que representaban las operaciones reales de la maquina que iban a efectuarse.

Por ejemplo:
C7 06 0000 0002
representa la instrucción para mover el numero 2 a la ubicación 0000 (en sistema hexadecimal) en los procesadores Intel 8×86 que se utilizan en las PC de IBM.
Por supuesto, la escritura de tales códigos es muy tediosa y consume mucho tiempo, por lo que esta forma de codificación pronto fue reemplazada por el lenguaje ensamblador, en el cual las instrucciones y las ubicaciones de memoria son formas simbólicas dadas. Por ejemplo: la instrucción en lenguaje ensamblador
MOV X , 2
es equivalente a la instrucción de máquina anterior (suponiendo que la ubicación de memoria simbólica X es 0000).
Un ensamblador traduce los códigos simbólicos y las ubicaciones de memoria del lenguaje ensamblador a los códigos numéricos correspondientes del lenguaje de máquina.
El lenguaje ensamblador se usa cuando se necesita una gran velocidad o brevedad en el código. Pero tiene varios defectos: aún no es fácil de escribir y es difícil de leer y comprender, y depende de la máquina en particular para la cual se haya escrito.
Entre 1954 y 1957 se desarrolló el lenguaje FORTRAN y su compilador, llevado a cabo por un equipo en IBM dirigido por John Backus.

Noam Chomsky comenzó a estudiar la estructura del lenguaje natural. Sus hallazgos finalmente hicieron que la construcción de compiladores se volviera mucho más fácil e incluso pudiera ser automatizado hasta cierto punto.